Questo animale ricorda lontanamente la lontra, sia per la forma del corpo, sia per gli arti palmati e per il colore del mantello. I maschi di ornitorinco sono molto più grandi delle femmine, sono provvisti, nella faccia interna delle zampe posteriori, di uno sperone corneo, arcuato e mobile. Il veleno si presenta come liquido chiaro od opalescente, ricco di albumine. Il veleno di ornitorinco è fortemente coagulante, l'avvelenamento provoca formazione di trombi e scompensi cardiovascolari. Questi animali non sono immuni alle conseguenze del proprio veleno. Si sono osservati casi di morte in cani colpiti dallo sperone dell'ornitorinco. Nell'uomo causa acuto dolore della parte colpita, esteso edema, sintomi di shock, ma mai sintomatologie gravi.